Vitus Bering
Hace más
de trescientos años la península fue
explorada por un grupo desorganizado de cosacos, entre los que se encontraba Ivan Kamtchaty,
razón por la que se piensa que la Península recibiera tal nombre. A mediados
del siglo XVII, numerosos aventureros se atrevieron a surcar el peligroso Mar
de Okjotsk y las costas del Pacífico que rodean Kamchatka, destacando Fedot
Alekséyevich Popov y Semión Dezhniov,
que comandaron una expedición que alcanzó, sin saberlo, el que con
posterioridad sería el Estrecho de Bering, como hemos visto en la entrega
titulada el Estrecho de Bering.
Explorador de estas tierras también lo fue
Mijaíl
Gvozdev, que a bordo del San Gabriel, fue muy probablemente
el primer ruso en ver el continente americano sin llegar a pisar su suelo,
cuando en 1732 comandaba la expedición al norte de Alaska. En esta primera
expedición a Kamchatka (1732) Iván Fiódorov y Gvózdev completaron el
descubrimiento del estrecho de Bering, iniciado antes por Dezhniov y Fedot
Popov. La expedición también descubrió tres islas previamente desconocidas, las
dos islas
Diomedes y la isla San
Lorenzo. Posteriormente, en 1741-42, Gvózdev participó en la
expedición dirigida por Alekséi Shelting (¿? No puedo obtener su biografía) y cartografió
la mayor parte de las costas occidentales y meridionales del mar de Ojotsk, al
igual que la costa este de isla de Sajalín. Un cabo en esta isla honra con su
nombre su memoria.
El primer asentamiento de Kamchatka lo
fundó Vladímir
Atlásov en Verkhnekamchatsk (1697-98) al que se considera
como el primer punto desde el que partió la conquista de Kamchatka. El
explorador ruso primero tuvo que consolidar la fortaleza de Anádyr, fundada en
1697, como base para la exploración de la península., por lo que regresó a este
lugar. En 1699 los rusos de Verkhny-Kamchatsk fueron asesinados por los
koryakos cuando regresaban a Anadyrsk. Una expedición punitiva en 1700 destruyó
una aldea koriaka y fundó Nizhne-Kamchatsk en
la parte baja del río.
Barcos
transportados con rodillos por tierras de Kamchatka
Los dos fuertes a lo largo del río
Kamchatka se convirtieron en mercados de intercambio de pieles para los
tramperos. Bolskeretsk
fue fundada en 1703. También descubrió la isla de Atlasov –un volcán de 2.339
m- en el archipiélago de las Kuriles septentrionales. De 1704 a 1706, se
instalaron los colonos de Verkhne (el más alto) y Nijni (el más bajo) Kamtchatski.
A partir de
1711, Kamchatka se convirtió en una región casi autónoma, habitada por crueles
cosacos que maltrataba a los nativos. Sus abusos causaron rebeliones de los
indígenas, como la ocurrida en 1731 siendo arrasada la colonia de Nijni
Kamtchatski y sus habitantes
asesinados. Los cosacos restantes se agruparon y sometieron la rebelión a golpe
de fusiles y cañones. La población indígena, evaluada en 20 000 al principio
del siglo XVIII, había caído a solamente 8.000 en el año 1750.
Sin embrago, el conocimiento de estas
tierras fue obra del danés Vitus Bering,
nombrado a finales de 1724 por el zar Pedro el Grande (poco antes de morir) para
tomar el mando de la Primera Expedición de Kamchatka (1725 -1730). Tradicionalmente
se cree que el objetivo de esta expedición era explorar el extremo nororiental
de Siberia y determinar si Asia y América estaban conectadas por un puente de
tierra, pero una discusión ha surgido entre los historiadores respecto a la
exactitud de esta suposición. Algunos creen que la misión principal de Bering
era visitar las Américas y las colonias europeas, fundamentalmente españolas, y
hacer contacto con los buques mercantes europeos para allanar el camino al
comercio de Rusia y la colonización en estas regiones (Russiapedia),
lo cual vendría a confirmar y validar las preocupaciones de la Corte española y
de su embajador en Rusia el duque de Almodóvar. Este temor era infundado, según
se creía hasta ahora por los investigadores españoles, como Manuela Fernández Rodríguez, La
presencia rusa en el Pacífico Noroeste, p. 107.
Con ayuda de Aleksey Malyshev (Russiapedia)
reconstruiremos sucintamente el viaje de Vitus Bering. Los historiadores rusos dicen
que el objetivo de la expedición era principalmente político, pues Rusia estaba
interesada en su expansión colonial en América del Norte, así como la búsqueda de
una ruta comercial con China. Ya en 1648 Semyon Dezhnyov había navegado a través del
estrecho de Bering con estos fines, pero su informe se perdió en los archivos
rusos hasta 1736, cuando el historiador
ruso Gerard
Miller encontró los registros (Russiapedia).
Los buques San
Pedro y el St. Pablo construidos por los artesanos locales Makar Rogachev y
Andrey Kozmin. Fuente: www.famouspeople.ucoz.ru
Con el propósito de preparar la Segunda
Expedición a Alaska, Vitus Bering llegó Okhotsk
(Ojostk) en 1735, donde ayudado por los artesanos locales Makar Rogachev y Andrey Kozmin construyeron
los buques San Pedro y el St. Pablo. Cada barco tenía 14 cañones y fue diseñado
para transportar 76 hombres. El equipo de Bering durante tres años estuvo
construyendo los barcos y, alrededor del puerto, se originó la ciudad. Su
esposa Anna
Christina se unió a él en Okhotsk
en 1739. Ese mismo año Ivan Yelagin fue enviado por Bering hasta la
costa oriental de Kamchatka para crear una base de casas y depósitos de
suministros en la bahía de Avacha, más tarde llamada Petropavlovsk, en honor de
los dos buques.
El 04 de junio 1741 Bering navegó desde
Kamchatka a bordo del San Pedro con el teniente Aleksey Chirikov mando de la St. Pablo. En primer lugar los dos
capitanes se dirigieron sureste en busca de la mítica Tierra da Gama, pero los buques
se separaron entre sí por culpa de la densa niebla. El 15 de julio 1741 Chirikov
avistó la costa occidental de la Isla Príncipe de Gales. Chirikov envió hombres
en tierra, pero nunca fueron vistos de nuevo. El 26 de julio Chirikov escribió
que él y sus hombres vieron "unas
montañas muy altas, sus cumbres cubiertas de nieve, sus laderas bajas, cubiertas
por lo que especulamos serían árboles. Esto es lo que pensamos debía ser
Estados Unidos". Chirikov llegó a lo que hoy es Sitka pero no pudo
bajar a tierra, decidiendo regresar a Rusia sin saber el destino de Bering y su
barco, llegando a Petropavlovsk en octubre de 1741.
El Departamento
de Geografía de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, publicó en 1754 un
mapa con el título Nouvelle Carte des Découvertes faites par
des Vaisseaux Russiens, que también representa las expediciones
de Vitus Bering y Aleksei Chirikov. La nueva información geográfica se difundió
rápidamente y recibió una amplia atención en toda Europa, siendo reproducido en
este mapa inglés titulado The Russian Discoveries preparados por el cartógrafo londinense Thomas
Jefferys (reimpresión publicada por Robert Sayer en el Atlas de América de
1776). Fuente: Wikipedia.
Después de la separación de Bering alcanzó
una isla en el archipiélago
Alexander, probablemente ka isla del Príncipe de Gales, cerca de la costa
sureste de Alaska. Un naturalista y médico de origen alemán llamado Georg Wilhelm
Steller quedó registrado como el primer europeo en pisar suelo de
Alaska. Bering pudo hacer un reconocimiento apresurado de la costa de ka bahía,
de la península de Alaska y las islas Aleutianas. Al ver a un pico volcánico,
lo llamó Mount
St. Elias, el nombre que lleva todavía hoy. Uno de los marineros
murió y fue enterrado en una isla que más tarde recibió su nombre: la isla Shumagin.
Con los
suministros agotando, Bering decidió el 10 de agosto de 1741 regresar a Siberia.
Desviado de su trayectoria por las feroces tormentas de invierno y con una
tripulación tan seriamente afectada por el escorbuto que sólo tres hombres eran
capaces de trabajar en la cubierta, el San Pedro llegó a tierra el 4 de
noviembre 1741. Con sus velas y aparejos destrozados por las tormentas y la
tripulación agotada, se acercaron a la costa de lo que pensaban era Kamchatka y
la nave fue destrozada en unos acantilados rocosos.
Mikhail Shankov, “Comandante Vitus
Bering”. 2009. Así se imagina el artista el mar embravecido y
el barco azotado por las tempestades. Fuente: Art
and Faith
El primer
encuentro de Bering con aleutianos en la isla Shumagin. Dibujo de Sven Waxell, compañera
en el barco de Bering San Pedro. Fuente: Wikipedia
Steller fue enviado a tierra para recoger plantas que pudiesen ser utilizadas para
combatir el escorbuto. Pronto dedujo que la tierra donde estaban no era
Kamchatka, pues los animales la zona no tenían temor de los hombres, lo que
indica que nunca antes los habían visto. Steller regresó a la nave y en voz
baja le dijo al capitán postrado en la cama lo que sospechaba: esto no podría
ser Kamchatka. Bering, que no deseaba decepcionar a sus hombres, tomó la
noticia con calma y dijo simplemente: "Es demasiado tarde para salvar la
nave. ¡Viva el bote!"
El San Pablo de
Vitus Bering contacta con aleutianos, según el pintor Gordon Miller
La tripulación pasó el invierno en la isla,
viviendo en chozas de madera que fueron excavadas en la arena. Treinta hombres
sucumbieron al escorbuto y el hambre en la isla (Islas Commander). Entre ellos
se encontraba el líder de la expedición, que murió el 19 de diciembre de 1741. El
superviviente carpintero Savva Starodubtedv, con la ayuda de la
tripulación, logró construir un barco más pequeño con los restos del naufragado.
El nuevo buque tenía una longitud de quilla de sólo 12,2 metros y también fue
nombrado San Pedro. Se mantuvo en servicio durante 12 años, navegando entre
Kamchatka y Okhotsk hasta 1755.
El St. Peter y
St. Paul, según un boceto del compañero de Bering, el científico Steller. Fuente: The Project Gutenberg eBook, Vikings
of the Pacific, by Agnes C. Laut
Islands Commander. Vitus Bering 1741
El equipo tuvo
la fortuna de capturar un animal enorme, un pacífico manatí, que pastaba
plácidamente en las algas marinas de la costa. Su carne, a diferencia de la de
los zorros, nutrias marinas, lobos marinos y dos ballenas podridas que habían
comido, estaba deliciosa. Los marineros bautizaron este enorme animal como
"vaca marina", para distinguirlos de los lobos marinos que se
alimentaban de peces (llamados por los rusos "osos de mar"). Más
tarde, estos los animales fueron nombrados vacas de Steller (Hydrodamalis gigas, emparentadas con los
manatíes y los dugongos) y se extinguieron en cuestión de décadas.
Vaca de Steller
(Hydrodamalis gigas). Fuente: SeaPics.com
Ilustración de Sofron Chitrow o Khitrov, maestro en el San Pedro de Bering,
donde se reproduce el este de Kamchatka, incluido las Islas Commander, con
dibujos de la vaca marina de Steller, la foca del norte y el león marino de
Steller (obtenido de un boceto de Sven Waxell), probablemente el dibujo más
auténtico de un testigo ocular. Fuente: Wikipedia
De los informes
y Revistas de Vito
Ivanovich Bering, 1891, de la biblioteca del Museo de los Marineros,
G296.B5.D2: imágenes del Estrecho de Bering, las primeras expediciones a la
región del Mar de Bering y el estrecho del mapa.
El 14 de agosto de 1742, la tripulación
superviviente zarpó de las costas de lo que luego se llamó Isla de Bering y se dirigió a Kamchatka. El 26 de agosto 1742 se
desembarcaron en Petropavlovsk, más de dos años después de lo que se habían previsto
en su viaje de descubrimiento. De los 77 hombres a bordo del St. Pedro sólo 46
sobrevivieron a la dureza de la expedición que se cobró su última víctima, un día antes
de llegar al puerto de origen. Pasaron el invierno en Petropavlovsk y llegaron
a Okhotsk en 1743, para sorpresa de los residentes locales, que habían perdido
la esperanza de ver a la expedición de nuevo y habían vendido las pertenencias
de los miembros de la expedición.
Vista de Okhotsk
(Ojostk). Del libro de Martin Sauer: An account of a geogrphical and
astronomical expedition to the Northern parts of Russia, for ascetaining the
degrees of latitude and longitude of the Mounth of the River Kovima; of the
whole coast of the Tshutski, to the East Cape; and of the islands in the
Eastern Ocean, Stretching to the American coast. Permormed... by Commodore
Joseph Billingns, in the 1785, &c. TO 1794. London: A. Strahan for T.
Cadell, jun. & W. Davies, 1802. Xxvi [2], 332, 58pp. Fuente: ViaLibri
En los próximos años se modificaron los
mapas, y lo nuevos mapas mostraron que
Siberia se extiende 30 grados de longitud más al este de lo que se pensaba. Sin embargo, el valor de las exploraciones de
Bering no se reconoció plenamente hasta que el capitán James Cook fue capaz de verificar la exactitud de los
descubrimientos de Bering. La información de Bering y Chirikov descubrió el
misterio de las tierras desconocidas, mostrando a todo el mundo las riquezas
inmensas de Rusia. Uno de los efectos inmediatos se tradujo en una desenfrenada
carrera a la caza de las pieles más preciadas. Alaska estuvo bajo el dominio de
Rusia hasta 1867, cuando fue vendido a los Estados Unidos por $ 7.200.000.
El nombre de Bering, junto con los de
Chirikov, Stepan Malygin, Fyodor Minin, Dmitry Ovtsyn, Vasily Pronchishchev,
Chelyuskin y Khariton y Dmitry Laptev, permanecerán para siempre en la historia
de los descubrimientos geográficos. Hoy en día, llevan el nombre del explorador
el estrecho de Bering, el mar de Bering, la isla y el oso de Bering.
En agosto de 1991, las tumbas de Bering y
otros cinco marineros fueron descubiertos por una expedición soviético-danesa.
Los restos fueron trasladados a Moscú, donde fueron investigados por los
médicos forenses que lograron recrear el aspecto de Bering. Vale la pena
señalar que el examen de los dientes de Bering no mostraba signos de escorbuto,
lo que lleva a la conclusión de que había muerto de alguna otra enfermedad. Una
reconstrucción forense de los restos de Bering reveló un hombre de constitución
fuerte, delgado y musculoso: un corpulento caballero de doble mentón. Así que
el retrato tradicionalmente identificado como el de Vito Jonassen Bering está
cuestionado. Hoy en día el retrato se cree que posiblemente sea de un tío de su
madre (Anna Pedersdatter Bering), Vitus Bering Pedersen, poeta e historiador
real que podría haber sido tan sedentario como lo muestra el retrato. En 1992
Vitus Bering y los restos de los otros marineros fueron re-enterrados en la
isla de Bering.
Vitus Bering.
Arqueólogos daneses encontraron y excavaron la tumba en la Bahía Comandante de
la Isla de Bering en 1991. Restos de un ataúd de madera de alerce tomada del
barco que naufragó, el San Pedro. Fuente:
© Horsens
Museum
Reconstrucción danesa
del aspecto de Vitus Bering. Fuente: © Horsens
Museum
Restauración de
Viktor Zviagin, que reconstruyó los restos óseos de Bering para formar lo que
hoy se reconoce como el verdadero rostro de Bering. Fuente: Museo Estatal
de Alaska
Retrato de Vitus
Bering Pedersen, poeta e historiador, tío de Bering
Bering fundó en 1740 Petropávlovsk-Kamchatski que constituyó el principio de una “apertura”
significativa hacia el exterior de Kamchatka, tanto más cuando el Gobierno
existente comenzó a enviar deportados. Por otra parte, el Gobierno ruso fomentó
la instalación de nuevos inmigrantes ofreciéndoles tierras. En 1812, la
población indígena aún había disminuido más y comprendía menos de 3200
habitantes, mientras que la población rusa había aumentado al mismo tiempo y
había pasado a 2500.
Fuente: www.megabook.ru
En azul la Primera
Expedición de Kamchatka (1725 -1730) de Vitus Bering, en rojo la Segunda Expedición
de 1741 con Chirikov
En 1854, los franceses y los británicos,
que estaban en guerra con los rusos en Crimea, atacaron
Petropávlovsk-Kamchatski, defendida por 988 hombres equipados sólo con 68
fusiles, los cuales rechazaron el ataque de 6 buques equipados con 206 cañones
y 2540 soldados franceses y británicos. A pesar de esta defensa heroica,
Petropavlosk fue abandonada después de la retirada de las fuerzas
franco-británicas.
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